Nortel-veiling wakkert patentoorlog aan

Google heeft het instappunt mogen vastleggen met zijn bod van 900 miljoen dollar op patenten van het failliete telecombedrijf Nortel. Apple en Intel zijn net een week geleden nog ingesprongen op de veiling, waar Blackberry-maker RIM, patentopkoper RPX Corp, en telecomleverancier Ericsson al aan meededen.

Geheim

Het bieden vindt deze week plaats, achter gesloten deuren. Dus wie er definitief meebieden en hoeveel ze bieden blijft vooralsnog geheim. Hetzelfde geldt voor wát exact het biedingsstuk is. De patenten van Nortel zijn opgedeeld in meerdere kavels die elk verschillende soorten technologieën omvatten, wist persbureau Reuters eind vorig jaar al te melden.

Volgens insiders gaat het om zes kavels, die elk los worden verkocht. De totale buit is 6000 patenten op diverse telecomtechnieken. Die lopen uiteen van octrooien op de mobiele breedbandtechnologie LTE (Long-Term Evolution), ook wel 4G genoemd, en op 3G en op draadloze communicatie, tot octrooien op technieken voor optische datatransmissie en internetadvertenties. Dit zijn vrij essentiële, veelgebruikte technieken en dus kostbare patenten.

Het 'arme' Apple

Zo wordt Apple nu in de rechtbank aangepakt met basale telecompatenten van Samsung. Die Zuid-Koreaanse elektronicareus is door de iPhone-maker eerst aangeklaagd; voor schending van patenten en auteursrechten op onder meer de iOS-interface.

De meervoudige tegenaanklachten van Samsung zijn van fundamentelere aard dan die van Apple. Ze zouden indien succesvol een algehele smartphoneblokkade kunnen veroorzaken. Apple's aanklacht zou indien succesvol vooral enkele huidige smartphone-modellen en de Galaxy Tab-tablet kunnen blokkeren.

Het 'kleine' Google

Het relatief jonge Google speelt niet alleen nog maar net mee, maar is ook pas sinds zeer kort actief op de telecommarkt. Het gaat dan in eerste instantie om de mobiele markt, met smartphonebesturingssysteem Android. Google is weliswaar groot op de internetmarkt, maar qua patenten een kleine speler.

Het bedrijf wil niet alleen Android ontwikkelen en (gratis) leveren aan toestelfabrikanten. Google wil ook zelf internetprovider zijn en legt al supersnel glasvezel aan voor een handjevol Amerikaanse steden. Daarnaast stelt het bedrijf al geruime tijd dat mobiel (en mobiel breedband) de toekomst is. Wellicht dat er in de berg Nortel-patenten ook verdedigingsmateriaal zit voor die activiteiten van Google.

Google is al aangeklaagd door uiteenlopende partijen als Oracle, NTP en het Amsterdamse bedrijf Gemalto. Daarnaast zijn Android-partners als HTC, Motorola en Samsung aangeklaagd, om patenten. Google zou met eigen patenten op zak mogelijk bescherming kunnen bieden, dan wel koehandel spelen met andere patenthouders.

Het 'irrelevante' Intel

Bijna dezelfde vergelijking als van Google geldt voor processorreus Intel: immens groot op het ene gebied, maar klein op het andere. Alleen gaat het dan niet direct om patenten, maar om de eigenlijke doelmarkt van het bedrijf. Terwijl Intel niet weg te denken is uit de markt voor pc- en serverprocessors, speelt het geen rol van betekenis op de snelgroeiende mobiele markt.

Het gaat dan niet om de laptopmarkt, waar Intel ook groot is, maar om de smartphone- en tabletmarkt. Intel werkt er al jaren aan om zijn energiezuinige Atom-processors geschikt en geaccepteerd te krijgen voor uiteenlopende internetapparaten, waaronder ook tablets en smartphones. Tot op heden heeft die strategie nog geen vruchten afgeworpen.

De eerste Atom-tablets moeten dit jaar op de markt verschijnen. Die iPad-concurrenten komen dan nog ná de eerste lading Android-tablets (met ARM-processors) die al rijkelijk laat na de eerste iPad uitkwamen. Inmiddels heeft Apple met de iPad 2 de lat weer flink hoger gelegd. Intel-topman Paul Otellini heeft al erkend dat zijn bedrijf ver achterloopt, maar stelt dat de inhaalslag nu wordt gepleegd.

Het 'ingehaalde' RIM

De situatie van Intel geldt omgekeerd voor BlackBerry-maker RIM. Dat bedrijf heeft de smartphone juist groot gemaakt, maar wordt nu links en rechts gepasseerd door de nieuwe concurrentie. De Canadese telefoonfabrikant verkoopt steeds minder toestellen en presteert onder de verwachtingen - van veeleisende Wall Street-analisten én van zichzelf.

RIM heeft er lang over gedaan om touch-schermen te accepteren en op te nemen in de eigen producten. Vervolgens heeft het relatief lang gedaan over het opzetten van een eigen app store en het opfrissen van het BlackBerry OS.

Laatstgenoemde maakt echter plaats voor een nieuw mobiel platform, gebouwd op het aangekochte QNX. Dat embedded besturingssysteem debuteert nu op de PlayBook-tablet, die volgens critici een redelijke concurrent is voor de iPad 1. Die is achterhaald door de iPad 2. RIM zelf zegt niet tegen de Apple-tablet op te boksen.

Kernwapenuitverkoop

De Nortel-patentveiling valt wel te vergelijken met een kernwapenuitverkoop tijdens een in gang zijnde oorlog. Wie deze buitenkans weet te scoren, staat er ineens een stuk sterker voor. Het gaat immers grotendeels om patenten op basale telecomtechnieken, niet op specifieke of gloednieuwe uitvindingen.

Voor een overzicht van de patentoorlog in de mobiele markt, zie de illustratie die MocoNews eerder deze maand heeft gemaakt. Die net twee weken oude infographic is alweer enigszins achterhaald doordat Apple is gezwicht voor de patentclaims van Nokia; de twee partijen zijn tot een schikking gekomen, waarbij Apple betaalt.

Machtsblok

Ondertussen lopen er nog genoeg conflicten en zijn nieuwe dreigementen en aanklachten te verwachten. Er staat immers veel op het spel, in de snelgroeiende mobiele markt. Zo ook voor de veiling van de Nortel-patenten.

Daardoor is onder meer Microsoft zenuwachtig, dat al een eigen licentie heeft op die octrooien, maar die vreest dat een nieuwe eigenaar daar een streep door trekt. Wie de patenten ook in handen krijgt, heeft daarmee hoe dan ook een machtig wapenarsenaal en vormt een - eventueel nieuw - machtsblok. Een hoorzitting over de definitieve verkoop staat gepland voor 11 juli.